Grandeza creciente: Cómo Nicolette Francis está transformando la educación agrícola en Antigua y Barbuda

En toda Antigua y Barbuda, Nicolette Francis está plantando semillas, no solo en el suelo, sino en la mente de los jóvenes. Como responsable de educación en ciencias agrícolas en el Ministerio de Educación del país, a Nicolette le apasiona dar forma a la forma en que la próxima generación aprende, entiende y adopta la agricultura.

Con una formación académica en educación, especializada en agricultura y ganadería, Nicolette ha pasado años trabajando para salvar la brecha entre la teoría y la práctica en las ciencias agrícolas. «Me encanta la educación. Me encanta vincular la teoría con las habilidades prácticas», dijo. «Es increíble ver a un estudiante aprender y aplicar conceptos fuera del aula».

Pero a pesar de su pasión, Nicolette reconoció un desafío inminente: la agricultura estaba perdiendo su relevancia entre los jóvenes. «Involucrar a los jóvenes en la agricultura es esencial para el futuro de nuestros sistemas alimentarios», dijo Nicolette. «Su participación es clave para garantizar la seguridad alimentaria y nutricional a largo plazo en Antigua y Barbuda».

Se dio cuenta de que el problema no era solo el interés, sino la forma en que se enseñaba la agricultura. Los métodos tradicionales no conseguían involucrar a los estudiantes en un mundo que evolucionaba rápidamente. «John Dewey dijo una vez que no podemos enseñar hoy como enseñamos ayer porque privaremos a nuestros estudiantes del mañana», reflexionó Nicolette. «La educación debe ser adaptable y receptiva al cambio».

Una nueva perspectiva a través del YLP

En su afán por ampliar sus habilidades y su visión, Nicolette solicitó participar en el Programa de Liderazgo Juvenil (YLP) de Sistemas Alimentarios del Hub, una iniciativa —respaldada por el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo de Alemania— destinada a dotar a los jóvenes líderes de las herramientas necesarias para transformar los sistemas alimentarios. La experiencia, dice, fue un punto de inflexión.

Durante la formación del YLP en Chile, una actividad en particular llamó la atención de Nicolette. Se colocó a los participantes en un círculo y se les dijo que tocaran colectivamente una pelota de playa lo más rápido posible. Al principio, se centraron solo en la velocidad, completando la tarea en un segundo. Pero luego vino la lección que se quedaría con Nicolette. «El facilitador nos dijo que, aunque habíamos logrado nuestro objetivo, habíamos perdido el contacto visual entre nosotros», recordó. «Eso fue una llamada de atención. Me di cuenta de que tenía que centrarme tanto en los objetivos como en las personas».

Volvió a casa con una nueva mentalidad. «Me fui con nuevas habilidades, actitudes y conocimientos para compartir con mis alumnos y colegas», dijo.

Nicolette participa en el taller YLP para América Latina y el Caribe, en Santiago de Chile. Crédito de la foto: ©FAO.

Empoderar a los jóvenes en los sistemas alimentarios

Con una inspiración renovada, Nicolette se propuso dar vida a las lecciones del YLP. En septiembre de 2024 y enero de 2025, organizó talleres de empoderamiento juvenil para los mejores estudiantes de ciencias agrícolas de cada escuela secundaria de Antigua y Barbuda. Estos estudiantes, en su último año de secundaria, se estaban preparando para los exámenes de ciencias agrícolas del Certificado de Educación Secundaria del Caribe (CSEC), un hito clave antes de avanzar a la educación superior o a carreras en agricultura.

Los talleres, una colaboración entre el Ministerio de Educación y el Ministerio de Agricultura, se diseñaron para conectar a los estudiantes con profesionales agrícolas y ayudarles a verse a sí mismos como parte de un movimiento más amplio.

«Esta fue la primera vez que los estudiantes de ciencias agrícolas graduados tuvieron la oportunidad de conectar con sus compañeros», dijo Nicolette. «Fue increíble verlos sentirse reconocidos por sus logros. Más allá de prepararse para sus exámenes, se les animó a pensar en grande, a explorar carreras en la agricultura y ver cómo podían contribuir al futuro de Antigua y Barbuda».

El panel de discusión reúne a estudiantes de ciencias agrícolas, expertos y profesionales durante el Taller de Empoderamiento Juvenil. Crédito de la foto: Ministerio de Agricultura, Pesca y Asuntos de Barbuda de Antigua.

Otra señal notable de progreso en la educación agrícola fue el Concurso Interescolar de Jardinería, lanzado en 2024 con once escuelas participantes. Organizada por el Ministerio de Educación en colaboración con el Ministerio de Transformación Social y el Ministerio de Agricultura, la iniciativa tenía como objetivo concienciar sobre la producción agrícola y destacar los esfuerzos de las escuelas que integran la agricultura en su plan de estudios.

Muchas escuelas ya cultivaban y enseñaban a los estudiantes buenas prácticas agrícolas, pero el concurso les dio mayor visibilidad y apoyo de la comunidad. Los estudiantes cultivaron una variedad de productos, como tomates, batatas, lechuga, maíz y calabaza, adquiriendo experiencia práctica en la producción de alimentos y la sostenibilidad.

Ahora en su segundo año, el concurso ha cobrado impulso, con veinticuatro escuelas participantes en 2025. «Ese crecimiento muestra que se está produciendo un cambio», dijo Nicolette. «Hay una creciente conciencia y aprecio por la ciencia agrícola».

El Concurso Interescolar de Jardinería de 2024. Crédito de la foto: Ministerio de Agricultura, Pesca y Asuntos de Barbuda de Antigua.

Pero para Nicolette, las verdaderas victorias no se miden en números, sino en los momentos personales de transformación de sus alumnos.

«Cuando era estudiante, la gente aportaba valor a mi vida al dedicarme tiempo para hablar conmigo, animarme y empoderarme», dijo. «Como profesora, siempre he creído que mis alumnos estaban llenos de potencial. Ahora, en mi puesto, hago lo que hago porque recuerdo haber estado en su lugar, y creo que podemos construir un sistema educativo que satisfaga las necesidades cambiantes de nuestra sociedad».

Mirando hacia el futuro

Incluso mientras reflexiona sobre su trayectoria, Nicolette no ha terminado de aprender. «Este viaje solo está comenzando», dijo. «Tengo mucho más que aprender».

Con su dedicación al crecimiento y al liderazgo, no solo está enseñando agricultura, sino que está formando una nueva generación de jóvenes líderes comprometidos con la construcción de una Antigua y Barbuda con mayor seguridad alimentaria y nutricional. «Crecer en grandeza no se trata solo de lo que enseñamos, sino de cómo inspiramos a otros a liderar, innovar y crear un cambio duradero», dijo.